中美贸易摩擦的烈火依然炙烤着全球经济，稀土磁铁，尤其是钕铁硼，成为了焦点之一。这种磁铁的应用领域广泛，从手机、汽车电机到国防设备无处不在。曾几何时，美国是这项技术的领跑者，但随着技术转移到中国，现在美国企业不得不依赖中国的供应。稀土元素有17种，钕铁硼磁铁是第三代永磁材料，凭借其强大的磁性和耐热性，尤其是加入了镝和铽之后，性能更加稳定。早在1983年，通用汽车的科学家和日本住友特殊金属公司几乎同时研发出这一技术。通用的研究成果在实验室中取得突破，而日本则独立完成了这一进程。当时，美国军方科学家也参与了这一技术的早期研发，目标是应用于精确制导武器和战斗机。通用汽车很快将这一技术商业化，1986年成立了麦格昆磁子公司，专门生产钕铁硼磁铁，供应汽车安全气囊和传感器，甚至为国防部提供零部件。

然而，通用汽车的好日子并没有持续太久。1990年代，通用汽车面临严峻的财务危机，1991年竟亏损44.5亿美元，市场份额也一度下跌至34%。公司高层决定进行重组，卖掉非核心资产。麦格昆磁虽然重要，但在此时被视为包袱。1995年，通用将麦格昆磁卖给了塞克斯顿集团领导的财团，交易价格为7000万美元。这个财团内有两家中国企业：中科三环高新技术公司和中国有色金属进出口总公司。塞克斯顿集团的负责人是考克斯二世，他不仅是投资银行家，还曾是水门事件特别检察官的儿子。这个人擅长并购业务，还曾帮助中国企业进入美国市场。中国企业因此获得了62%的股份，尽管美国外国投资委员会对交易进行了审查，并担心国家安全问题，但最终还是批准了交易，并规定生产设备不得在10年内搬出美国。

交易完成后，中国企业开始着手学习这项技术。麦格昆磁原先在美国印第安纳州的安德森市设有工厂，后来又在瓦尔帕莱索和爱达荷州建立了分厂。然而，到了1997年，中国公司将股份转给了东方有色集团，也就是现在的五矿稀土。到了2003年，所有的美国工厂陆续关闭，设备和工艺被转移到中国的天津和泰国。虽然原协议规定设备必须留在美国10年，但实际操作中，双方绕过了这一规定。这件事后来被美国国会的报告批评为中国最终掌控了美国稀土产业。当时，通用之所以卖掉麦格昆磁，根本原因是公司面临着严重的财务压力。1980年代，通用扩张过于迅猛，先后花费27亿美元收购了休斯飞机公司，又花了25亿美元收购EDS电子数据系统。结果，通用的组织结构变得臃肿，汽车销量也不断下滑。

通用的管理层在史密斯二世的推动下，决定剥离非核心业务，将重点转向金融和核心制造业。麦格昆磁的员工当时满腹怨言，表示自己辛辛苦苦加班加点，却最终被当成负担抛弃。通用原本以为，卖掉一些小资产能改善业绩、避免破产，没想到30年后，这个决定却成了大麻烦。与此同时，中国凭借丰富的稀土资源逐渐崛起。正如邓小平在1992年内蒙古视察时所说的：中东有石油，中国有稀土。过去，中国的稀土产业主要集中在原料的出口，利润相对较少。而通过收购麦格昆磁，中国企业获得了宝贵的技术，学习到了产品研发和产业化能力。中科三环等公司迅速在国内建立起生产基地，天津的生产基地成为了核心。到2010年，中国的钕铁硼产量已占全球第一，且价格比日本低了30%。如今，中国的稀土矿产占全球市场的69%，加工和精炼的比例分别为88%和90%。电动车和风电是对稀土需求最大的领域，像通用、特斯拉等车企，都无法离开这些磁铁。

之所以如此紧急，是因为稀土的短缺已经直接威胁到美国的国防工业。以F-35战斗机为例，每架飞机就需要上百公斤的稀土材料。如果稀土供应断裂，生产线就会停滞不前。随着贸易战的爆发，中国计划在2025年4月限制对美国出口重稀土化合物，包括镝和铽的钕铁硼材料。此举让美国的企业感到焦虑不安，通用汽车等巨头纷纷给特朗普政府写信，表示如果失去中国的磁铁供应，生产将不得不停滞。进入5月，中美停战，中国作出妥协，6月对美国出口稀土磁铁急剧增加，达到了353吨，是此前的7倍。然而，整体全球出口还是比前年减少了38%。这让美国开始重新审视问题，试图重建供应链。2024年，美国国防部计划投资E-VAC磁铁公司，在北美建设一座大型稀土磁铁厂，这也是25年来的首次尝试，目的是摆脱对中国的依赖。

不过，要重建供应链并不容易。中国的影响力深远，E-VAC本身在中国也有业务足迹。全球的供应链错综复杂，从矿产到磁铁的生产，全链条的主导权几乎都掌握在中国手中。美国曾在加州山口矿开展稀土开采，但由于价格低迷，政府最终将其卖掉，导致市场崩盘，企业也纷纷撤离。而中国凭借低成本生产和松散的环保标准，迅速占领了全球市场，最终使得美国在国防和工业领域面临稀土短缺的风险。F-35战斗机、精确导弹等关键装备都离不开稀土磁铁。中国若一旦限制出口，局势将立刻陷入混乱。

中国稀土产业的整合力度极强。2010年后，北方稀土和南方稀土集团先后成立，控制了大量稀土资源。中国还通过出口配额管理，打击非法开采，确保了稀土资源的价格稳定以及供应的可控性。日本也在这一过程中深受影响，住友曾发明这项技术，而如今却不得不从中国进口稀土磁铁。根据日经报道，中国的磁铁比日本便宜30%，性价比高。在中美贸易战中，日本企业开始大量囤积稀土，并且尝试开发回收技术，但由于产量较小，效果并不显著。美国国防部2024年的报告中指出，稀土短缺将严重威胁到战备能力。美国国会在2011年对麦格昆磁出售一事进行了调查，最终结论是：中国进行了战略收购，而美国则疏忽了这一点。